Plus encore, en dépit de son rôle incontournable pour l'enseignement, l'activité de préparation ne figure pas dans le cadre réglementaire du travail des professeurs des écoles. Elle n'est pas reconnue, ce qui signifie qu'elle n'est ni prescrite officiellement, ni pourvue de conditions de travail, ni rémunérée. D'ailleurs, d'un point de vue strictement juridique, elle ne relèverait pas d'un « travail » à proprement parler (qui s'inscrit nécessairement dans un lien avec le droit), mais bien d'une forme d'activité gratuite.

Concrètement, sur leur temps libre et « avec leurs propres deniers », ils font divers déplacements, des achats ou encore (ré)aménagent leur espace de travail. Et si certains niveaux (maternelle) ou certains domaines (arts, sciences) sont réputés nécessiter davantage de matériel, un ou une prof des écoles exerçant en CE2, préparant une banale séance de maths, aura aussi le plus souvent à se procurer, par exemple, une plastifieuse et des feuilles de plastification très onéreuses, parfois même, du papier.

Il y a trente-sept ans maintenant, dans un article publié dans la Revue française de pédagogie, « Le malaise des enseignants », José M. Esteve et Alice F. B. Fracchia s'exclamaient déjà :

« Peut-on améliorer les résultats de l'enseignement alors que les innovations et les efforts en ce sens doivent toujours se fonder sur le volontariat ? Peut-on demander aux enseignants de puiser éternellement dans leur temps personnel pour y participer ? »